¿Por qué los aviones de extinción de incendios están usando agua de mar sobre Los Ángeles?

AP: Los Ángeles. - Los bomberos que luchan contra los incendios forestales mortales que arrasaron el área de Los Ángeles en enero de 2025 se han visto obstaculizados por un suministro limitado de agua dulce. Por eso, cuando los vientos están lo suficientemente calmados, los pilotos expertos que vuelan aviones acertadamente llamados Super Scoopers extraen 1500 galones de agua de mar a la vez y la vierten con gran precisión sobre los incendios.

El uso de agua de mar para combatir los incendios puede parecer una solución sencilla: el océano Pacífico tiene un suministro de agua aparentemente infinito. En emergencias como la que enfrenta el sur de California, a menudo es la única solución rápida, aunque la operación puede ser riesgosa en medio de las olas del océano. Pero el agua de mar también tiene sus desventajas.

El agua salada corroe los equipos de extinción de incendios y puede dañar los ecosistemas, especialmente aquellos como los matorrales de chaparral alrededor de Los Ángeles que normalmente no están expuestos al agua de mar. Los jardineros saben que pequeñas cantidades de sal, agregadas, por ejemplo, como fertilizante, no dañan las plantas, pero las sales excesivas pueden estresarlas y matarlas.

Si bien las consecuencias de agregar agua de mar a los ecosistemas aún no se comprenden bien, podemos obtener información sobre qué esperar al considerar los efectos del aumento del nivel del mar.

Un experimento con agua de mar en un bosque costero

Como ecologista de ecosistemas en el Centro de Investigación Ambiental Smithsonian, dirijo un novedoso experimento llamado TEMPEST que fue diseñado para comprender cómo y por qué los bosques costeros históricamente libres de sal reaccionan a sus primeras exposiciones al agua salada.

El aumento del nivel del mar ha aumentado en un promedio de aproximadamente 8 pulgadas a nivel mundial durante el siglo pasado, y esa agua ha empujado el agua salada hacia los bosques, granjas y vecindarios de EE. UU. que anteriormente solo conocían agua dulce. A medida que se acelera el ritmo del aumento del nivel del mar, las tormentas empujan el agua de mar cada vez más hacia la tierra seca, matando finalmente árboles y creando bosques fantasma, resultado del cambio climático que está muy extendido en los EE. UU. y en todo el mundo.

En nuestras parcelas de prueba TEMPEST, bombeamos agua salada de la cercana bahía de Chesapeake a tanques y luego la rociamos sobre la superficie del suelo del bosque lo suficientemente rápido como para saturar el suelo durante aproximadamente 10 horas a la vez. Esto simula una oleada de agua salada durante una gran tormenta.

Nuestro bosque costero mostró poco efecto de la primera exposición de 10 horas al agua salada en junio de 2022 y creció normalmente durante el resto del año. Aumentamos la exposición a 20 horas en junio de 2023 y el bosque todavía parecía mayoritariamente imperturbable, aunque los álamos tuliperos extraían agua del suelo más lentamente, lo que puede ser una señal de alerta temprana.

Las cosas cambiaron después de una exposición de 30 horas en junio de 2024. Las hojas de los álamos tuliperos de los bosques empezaron a ponerse marrones a mediados de agosto, varias semanas antes de lo normal. A mediados de septiembre, el dosel del bosque estaba desnudo, como si hubiera llegado el invierno. Estos cambios no se produjeron en una parcela cercana que tratamos de la misma manera, pero con agua dulce en lugar de agua de mar.

La resistencia inicial de nuestro bosque se puede explicar en parte por la cantidad relativamente baja de sal en el agua de este estuario, donde se mezclan el agua de los ríos de agua dulce y el agua salada del océano. La lluvia que cayó después de los experimentos de 2022 y 2023 eliminó las sales del suelo.

Pero una gran sequía siguió al experimento de 2024, por lo que las sales permanecieron en el suelo en ese momento. La exposición más prolongada de los árboles a suelos salados después de nuestro experimento de 2024 puede haber excedido su capacidad para tolerar estas condiciones.

El agua de mar que se vierte sobre los incendios del sur de California es agua salada del océano en su máxima potencia. Y las condiciones allí han sido muy secas, particularmente en comparación con nuestra parcela forestal de la Costa Este.

Cambios evidentes en el suelo

Vee Ban busca un gato perdido entre las casas de Pacific Palisades destruidas por el incendio de Palisades el domingo 12 de enero de 2025 en Los Ángeles. (Foto AP/Noah Berger)/Noah Berger

Nuestro grupo de investigación todavía está tratando de comprender todos los factores que limitan la tolerancia del bosque al agua salada, y cómo se aplican nuestros resultados a otros ecosistemas como los del área de Los Ángeles.

El hecho de que las hojas de los árboles cambiaran de verdes a marrones mucho antes del otoño fue una sorpresa, pero había otras sorpresas ocultas en el suelo bajo nuestros pies.

El agua de lluvia que se filtra a través del suelo normalmente es clara, pero aproximadamente un mes después de la primera y única exposición de 10 horas al agua salada en 2022, el agua del suelo se volvió marrón y permaneció así durante dos años. El color marrón proviene de compuestos a base de carbono lixiviados del material vegetal muerto. Es un proceso similar a hacer té.

Nuestros experimentos de laboratorio sugieren que la sal estaba causando que la arcilla y otras partículas se dispersaran y se movieran en el suelo. Estos cambios en la química y la estructura del suelo pueden persistir durante muchos años. 

El aumento del nivel del mar aumenta la exposición costera

Si bien el agua del océano puede ayudar a combatir los incendios, existen razones por las que los bomberos prefieren fuentes de agua dulce, siempre que haya agua dulce disponible.

Mientras tanto, las costas de los EE. UU. enfrentan una exposición al agua salada más extensa y frecuente a medida que aumenta la temperatura global.