Blue Jays inicia temporada con la mira en la Serie Mundial

TORONTO. - Por primera vez en 33 años, los Toronto Blue Jays inician una temporada como los campeones defensores de la Liga Americana y, mejor aún, en una gran posición para desafiar a los mejores equipos de las Grandes Ligas (MLB) y tratar de completar el trabajo que no pudieron la temporada pasada.

Los Blue Jays canadienses reciben a los Athletics en el Rogers Centre de Toronto en la inauguración de su temporada número 50 en las ligas mayores estadounidenses. El derecho dominicano Luis Severino abre por los visitantes y el también diestro Kevin Gausman por los locales. Ambos pitchers estuvieron en el Clásico Mundial de Béisbol con República Dominicana y Estados Unidos, respectivamente.

La temporada pasada, Toronto ganó su primer título de la División Este desde el 2015 y llegó a la Serie Mundial por primera vez desde que atrapó los únicos campeonatos de su historia, en 1992 y 1993. Toronto tuvo el mismo récord que los New York Yankees (94-68), pero recibió el banderín divisional por haber ganado la serie particular durante la temporada.

Los Blue Jays, que regresaron el clásico de otoño a casa con una ventaja 3-2 ante los campeones Los Angeles Dodgers, entraron a la novena entrada del séptimo y decisivo encuentro ganando 4-3, cuando el infielder venezolano Miguel Rojas bateó un dramático jonrón contra el cerrador Jeff Hoffman, con un out, para empatar la pizarra.

En la undécima entrada, el receptor Will Smith pegó cuadrangular contra Shane Bieber con dos outs para que Los Angeles se pusiera en ventaja por primera vez en el juego, y el japonés Yoshinobu Yamamoto, quien abrió y ganó el cotejo anterior, sacó los últimos ocho outs para anotarse la victoria.
Lejos de amilanarse, los Blue Jays estuvieron muy activos en el mercado invernal para mantenerse a la altura de las expectativas, primero en su división y luego en el resto de MLB.

Toronto perdió en la agencia libre al infielder Bo Bichette, quien se fue a los New York Mets, pero adquirió al lanzador estrella Dylan Cease por siete años y $175 millones, al antesalista japonés Kazuma Okamoto— un seis veces Todos Estrellas en la liga de su país– por cuatro años y $60 millones, al lanzador abridor Cody Ponce— el Jugador Más Valioso de la Liga de Corea del Sur en 2025– por tres años y $30 millones, y al relevista de estilo submarino Tyler Rogers por tres años y $37 millones.

Además, Toronto recuperó en el mercado al lanzador derecho Max Scherzer, un futuro miembro del Salón de la Fama, por un año y $3 millones, más incentivos. Scherzer, de 41 años, ganó el cuarto juego de la Serie de Campeonato de la Liga Americana contra los Seattle Mariners y abrió el séptimo y decisivo partido de la Serie Mundial.

Scherzer podría ser vital al principio de la temporada con los abridores José Berríos, Trey Yesavage y Shane Bieber en la lista de lesionados.

Gausman, Cease, Scherzer, Ponce y Eric Lauer formarán la rotación, conforme vayan regresando los lastimados, mientras que Hoffman y Rogers lideran un bullpen que no contará en los primeros días con el dominicano Yimi García.

La ofensiva de los Blue Jays es liderada por el inicialista dominicano Vladimir Guerrero Jr., quien bateó .397 con ocho jonrones, cinco dobles y 16 impulsadas en 18 juegos la pasada postemporada.

El inicialista cinco veces Todos Estrellas es uno de los sólidos candidatos que tiene la Liga Americana para intentar destronar a Aaron Judge, de los Yankees, como el Jugador Más Valioso del circuito.

Okamoto, el receptor mexicano Alejandro Kirk, el bateador designado George Springer y los jardineros Daulton Varsho y Addison Barger son los principales complementos en la ofensiva de los canadienses.

De acuerdo a DraftKings, que sirve las líneas oficiales de apuestas a ESPN, solamente los Yankees (10-1) y los Mariners (12-1) están mejor posicionados que Toronto (16-1) en la Liga Americana para destronar a los Dodgers de la cima de la industria. DraftKings, además, proyecta que los Blue Jays ganarán cerca de 89 juegos, solamente detrás de los Yankees (90.5) en su división.

La temporada de las Grandes Ligas es muy larga y el desempeño de los clubes está atado a la capacidad de recuperación de lesiones de sus principales estrellas. En el caso de los Blue Jays, la gran profundidad que apilaron en el invierno, especialmente en el pitcheo abridor, hace muy real la ilusión de ser uno de los últimos equipos en pie al final de esta temporada.